78 ans après que Joe Cooper a survécu à une attaque kamikaze, la Marine a identifié l'épave de son navire

Jul 27, 2023

La Marine a officiellement identifié l'épave de l'un des plus grands navires américains coulés lors d'une attaque kamikaze de la Seconde Guerre mondiale.

Et la découverte – dans la mer de Sulu, au large des Philippines – a une résonance particulière pour un vétéran de l’ouest de la Caroline du Nord.

Après avoir vu une brève vidéo prise par des plongeurs d'une section de l'épave incrustée de vie marine à près de 400 pieds sous la surface, Joe Cooper, 101 ans, a déclaré qu'un seul mot suffirait.

"C'est un miracle", a-t-il déclaré après avoir regardé la vidéo au domicile des anciens combattants de l'État à Black Mountain, en Caroline du Nord, où il vit actuellement.

La dernière fois qu'il a vu son navire, l'USS Ommaney Bay, c'était le 14 janvier 1945.

Cooper, alors âgé de 22 ans, était mitrailleur à bord du porte-avions de 512 pieds de long. Il faisait partie d'une importante flottille visant à soutenir une invasion amphibie planifiée au nord de Manille.

Une douzaine de guetteurs scrutaient le ciel à la recherche d'avions kamikaze, devenus une menace majeure.

"En octobre 1944, les Japonais ont commencé délibérément à lancer des attaques suicides kamikaze pour frapper nos navires", a déclaré le contre-amiral à la retraite Sam Cox, directeur du Commandement de l'histoire et du patrimoine naval de la Marine.

"A cette époque de la guerre, nos défenses anti-aériennes étaient devenues si bonnes que si un avion japonais trouvait un navire américain, les chances de survie (du pilote) étaient d'environ une sur 10", a déclaré Cox. "Alors les pilotes japonais se sont dit : 'Si je dois mourir, autant faire en sorte que cela compte.'"

Celui-ci l'a fait. Le pilote a plongé directement sous le soleil aveuglant et les artilleurs à bord de l'Ommaney Bay n'ont pas eu la possibilité de réagir.

"C'était une attaque surprise très réussie alors que tout le monde s'attendait à quelque chose comme ça", a déclaré Cox.

Il s’agissait également d’une rare utilisation précoce d’un kamikaze dans un attentat suicide. Le pilote a largué deux bombes juste avant de s'écraser sur le navire. L’un d’entre eux a détruit une conduite d’eau essentielle pour lutter contre les incendies. L'autre a percé le poste de pilotage et a enflammé un avion dans le pont suspendu, déclenchant un énorme incendie qui a rapidement englouti une grande partie du navire.

Cooper venait juste d'aller prendre une douche rapide et se trouvait au fond du navire.

"Nous sommes juste arrivés là-bas et 'Boum ! Boum !'", a-t-il déclaré. "Je pensais que deux torpilles nous avaient touchés. Je ne savais pas qu'un avion avait plongé sur nous."

L'ordre est rapidement venu d'abandonner le navire, alors que les balles ricochaient sur les munitions en train de cuire.

"J'ai dû me dépêcher, alors j'ai laissé mon gilet de sauvetage sur la couchette", a déclaré Cooper.

Il a sauté environ six étages dans la mer. Un marin à proximité avait un gilet de sauvetage supplémentaire avec une boucle cassée et l'a donné à Cooper. Il le serrait fermement, essayant désespérément de s'éloigner du navire en feu, mais se figeait périodiquement lorsque les requins le frôlaient.

Il a fallu environ cinq heures aux sauveteurs pour finalement le sortir de l'eau.

« Une expérience horrible »

Cox, du commandement historique de la Marine, a déclaré que 93 membres d'équipage ont été tués dans l'attaque et que deux marins d'un autre navire sont morts lorsque des torpilles à bord de l'Ommaney Bay ont fait exploser l'arrière du navire, faisant pleuvoir des débris sur eux alors qu'ils tentaient de sauver les nageurs. .

Un autre navire de la Marine a finalement achevé le porte-avions en feu, tirant une torpille pour le couler rapidement en raison du danger pour les autres navires.

"C'était une expérience horrible pour tout le monde", a déclaré Cox. "Il n'y a pas d'édulcoration à quel point c'était grave."

Et ce fut la dernière fois que quiconque vit la baie d’Ommaney depuis près de huit décennies.

La Marine connaissait l'emplacement général de l'épave, mais la trouver et l'identifier a nécessité toute une série d'acteurs, à commencer par le fondateur de Microsoft, Paul Allen, dont le navire de recherche privé a découvert l'épave en 2019, mais n'a pas rassemblé suffisamment d'informations pour l'identifier.

Deux ans plus tard, une société australienne de recherche sous-marine appelée Sea Scan Survey a découvert la même épave et, ce printemps, un groupe de plongeurs australiens a affrété le bateau de la société pour retourner sur le site.

Ils avaient des compétences techniques en eaux profondes et ils ont enregistré de bonnes vidéos. Neil Krumbeck, chercheur principal de Sea Scan, a déclaré qu'il était facile de faire correspondre les photos historiques du navire avec les images.